生物芯片（biochip）的概念來自于計算機芯片，發展至今不過二十年左右，但進展迅速。迄今為止已有一百多家公司從事生物芯片相關工藝、設備及檢測手段和軟件研究開發。由于最初的生物芯片的主要目標是用于DNA序列的測定、基因表達譜鑒定和基因突變體的檢測和分析，所以有時生物芯片又被稱為基因芯片（genechip）或DNA芯片。但目前這一技術已擴展至很多領域。

       目前，國內外研究單位所研發的生物芯片，如果按應用領域分類，可以分為基因芯片、蛋白質分析用生物芯片、PCR芯片，以及血液分析用生物芯片等幾類；如果按內在集成功能分類，可以分為主動式生物芯片和被動式生物芯片兩類。

       被動式生物芯片的實質是在面積不大的基片上有序地點陣排列了一系列固定于一定位置的可尋址的敏感物質，結合或反應在相同條件下進行。反應結果用各種物理或化學手段進行轉換成電信號，通過計算機進行分析處理，綜合成可讀的數據信息。利用被動式生物芯片進行芯片分析可以大大提高檢測效率，減少工作量，增加可比性。但實驗人員無法對芯片上的生物及化學反應進行動力學以及反應特異性的人為控制。被動式生物芯片構成簡單，目前，國內外大多數研究單位所研發的多是這類芯片。在人類基因組計劃中發揮重要作用的基因芯片就屬于被動式生物芯片。

       主動式生物芯片的實質是在被動式生物芯片的基礎上，在基片上同時集成有微型流路、微型閥和微型泵等部分，利用他們對發生在芯片上的生物及化學反應進行人為控制。主動式生物芯片又被稱為芯片型實驗室（lab on a chip），它是20世紀90 年代后出現的一個新的研究領域。顧名思義，它是以芯片分析為基礎，其功能已從單一分析測定發展為集各種分析化學所需的實驗室基本操作于一體的“微型實驗室”。